Kulttielokuvaksi noussut Amerikkalainen ystävä pohjautuu Patricia Highsmithin romaaniin "Tom Ripley, amerikkalainen ystävä" ja se voitti Saksan kriitikoiden palkinnon vuonna 1977.

Kehystentekijä Jonathan (Bruno Ganz) uskoo olevansa kuolemassa veritautiin, ja hänen amerikkalainen ystävänsä Ripley (Dennis Hopper) päättää käyttää miehen sairautta hyväkseen.

Ripley esittelee Jonathanin gangsterille, joka ehdottaa kuolevalle miehelle ryhtymistä salamurhaajaksi, jotta tämän vaimo ja lapset saisivat kunnon perinnön. Mitä menetettävää hänellä olisi, kun hän kuolee kuitenkin?