Professori James Murray (Mel Gibson) on ottanut vastaan haasteen luoda kaikkien aikojen täydellisin sanakirja. Aineiston keruuvaiheessa professori Murrayn johtama komitea huomaa, että yksi mies, tohtori W.C. Minor (Sean Penn), on ilmoittanut yli 10 000 sanaa. Kun komitea päättää kiittää miestä kunnianosoituksella, paljastuu järkyttävä totuus: tohtori Minor, Yhdysvaltain sisällissodan veteraani, on tuomittu murhasta ja istuu vankimielisairaalassa. Elokuva on merkillinen tosit...