T.E. Lawrence (Peter O'Toole) on nuori, elämäänsä tyytymätön brittiluutnantti. Ensimmäisen maailmansodan raivotessa Lawrence värittää karttoja Pohjois-Afrikassa ja kaipaa epätoivoisesti lisää jännitystä elämäänsä. Lawrence saa kuitenkin uuden tehtävän ja hän pääsee tarkkailijaksi prinssi Feisalin heimoarmeijaan nykyiseen Saudi-Arabiaan. Erämaan lumo vie nuoren länsimaalaisen mennessään pysyvästi: Lawrence päättää jäädä auttamaan arabiprinssiä tämän kamppailuissa. Aavikon legenda on syntynyt.